肾脏好比我们体内的污水处理站，担负着清除有害物质的重任，同时保护对生命活动有重要作用的蛋白质、水分和盐类不致流失。因此，肾脏属于生命的重要器官。但是，正如其他器官一样，肾脏也难免会受到许多疾病和有害物质的侵袭而遭受损害，引起功能减退，严重时可以出现肾功能衰竭 ( 简称 “ 肾衰 ”) 。这是威胁患者生命的严重疾病，一旦发生了肾衰，肾脏即处于 “ 罢工 ” 状态，不能清除各种有害物质和多余的水分。于是，患者出现水肿、腰痛、蛋白尿、心功能衰竭和其他中毒症状，直接危及生命。
         发生急性肾衰时，肾脏结构原来就无明显损伤，只要及时进行诊断和治疗，便可以治愈。即使肾脏受到损伤，也能够完全恢复，并且不留下后患。比较麻烦的是慢性肾衰，此时由于肾脏已长期受损，是难以恢复正常的，故病情日渐加重，尿量日渐减少，身体日渐衰弱，最后可出现 “ 尿毒症 ” 。这是因为血液内有害物质不能经肾清除而引起的，患者常有恶心、呕吐、腹泻、谵妄、神志不清甚至昏迷。病情一旦发展到这种程度，就难以依赖自身的功能恢复正常，唯有透析疗法和肾脏移植两种救治方法了，而这两种方法费用高、危险性大、成功率低，医学界由此将慢性肾病称为 “ 危及人类生命的慢性癌症，十恶不赦的投毒手。